One of the neighborhoods that have changed the most over the years is Danton. In our recent interview with the French teacher and Le Havre local Clement Martin, he told us that Danton used to be a no-go area before substantial revitalizing efforts changed its image completely.

Not long ago, Danton, with its 22 000 residents, was home to Le Havre’s prison as well as the local fire station. Despite being in the midst of the city, it used to be a hotbed for criminals, experienced regular police raids, and generally had a bad reputation. Where possible, people would avoid passing through this area, even if that meant taking a detour.

However, all of this has changed. After a new prison was built outside the city, the old one in Danton was closed down. The city acquired the building in 2012 and initiated an ambitious make-over plan for the reprieved area. This development got another boost when the firefighter moved out of the neighborhood as well in mid 2014. 

In the place of the old prison, the city plans to create a green space with a garden and benches, a venue for 750 people as well as an underground car park. Construction for all this is already well under way and one can take a stroll around the new public garden or relax on one of the numerous benches. There are also plans to build social housing, an art gallery and a 3 star hotel on the ground of the old firehouse. 

This project represents the ongoing changes Le Havre is going through. Once shady and disliked neighborhoods are turning into vibrant public spaces. What is notable is the integrating character of these projects. The city planners attempt to rejuvenate areas by creating open space for everyone to use. The social housing project also shows that this not an attempt to push low income residents out of the city center. In the remodeling of the Danton neighborhood we really have an example of the positive impacts gentrification can and does have on Le Havre as a whole.

Clément Martin est un véritable Havrais. Étant né et ayant vécu presque toute sa vie au Havre, ce professeur de Français a fait l’expérience des hauts et des bas de la ville. La semaine dernière, Kristy et Konstantin, deux de ses étudiants à Sciences Po, l’ont rencontré pour revoir les grandes évolutions de notre ville bien aimée pendant ces 30 dernières années.  

Konstantin Burudshiew: Depuis quand habitez vous au Havre ou à Sainte Adresse?

Clément Martin: Je suis né au Havre, en fait, en 1982, donc ca fait 37 ans que je vis au Havre maintenant, et j’ai habité beaucoup au Havre, mais je suis parti entre mes 18 ans et mes 28 ans. Je suis parti 10 ans à Rouen, à Paris, à l’étranger, voilà, et je suis revenu finalement en 2011, voilà.

KB: Comment vous voudriez décrire Le Havre en trois mots?

CM: C’ést très difficile, mais je vais essayer. Je dirais que c’est une ville agréable, parce que on respire bien, on circule bien, c’est une ville assez simple.

En deuxième mot je dirais potentielle, ca veut dire que je pense que c’est une belle ville mais qui est peut être sous-exploitée. Il y a à mon avis plus de choses à faire. Ca pourrait être un modèle de ville par exemple pour tout ce qui est transport à vélo, voilà.

Et en troisième mot, c’est une ville ouverte, voilà. Et je pense que, bon, il y a le port, avec la mer etc. mais je pense que les gens sont des gens assez ouverts, dans le sens aussi accueillant, voilà. C’est des gens simples, aussi, comme la ville. Les Havrais sont simples et donc accueillants, et ca c’est agreable je pense.

KB: C’est quoi un Havrais pour vous?

CM: Un havrais? Bah, justement quelqu’un de simple, et, il n’y a pas de prétention. Contrairement à d’autres villes peut-être. C’est pas une mentalité de gens compliqués. Voilà, oui, des gens simples.

KB: Est-ce que vos parents ou grands-parents vous ont raconté comment Le Havre était avant la guerre?

CM: Pas beaucoup. En fait, mes grands-parents sont arrivés au Havre à la retraite de mon grand-père. C’était dans la fin des années ‘40, donc mes grands-parents ne sont pas du tout des Havrais.  J’en ai deux qui sont des purs Bretons, et deux qui sont de l’Est de la France et de Paris, mais ma mère et née au Havre, dans la même clinique que dans laquelle je suis né à Sainte Adresse. Donc, je n’ai pas eu beaucoup d’histoires sur Le Havre avant la guerre, puisque mes grands-parents n’étaient pas là. Mais, c’est une histoire que l’on connaît, mais c’est pas eux qui me l’ont raconté en tout cas.

KB: Quels ont étés les plus grands changements urbains au Havre pendant les derniers 20 ans?

CM: Oui, la ville a beaucoup changé en 20 ans, oui. La ville a été refaite, on a refait un peu l’image de la ville, avec le tram – le tram c’est un bon exemple, c’est à dire que l’on a mis ce service qui n’était peut être pas indispensable au départ, mais on se rend compte aujourd’hui que c’est important, et ca a permis de refaire tous les trottoirs depuis la plage jusqu’au rond point en passant par la gare, qui étaient des rues parfois en mauvais état.

Il y a un côté un peu vitrine, c’est à dire que l’on refait un peu l’image pour que les gens exterieurs au Havre aient des belles photos avec le Stade Océane, avec le tram, avec la plage. Donc il y a ce côté ‘vitrine’ qui est un peu dommage, mais le Havre avait besoin de ca, parce que il y a 20 ans, on avait une réputation vraiment horrible, et à mon avis, qui était un peu justifiée. La réputation est en train de changer. Les gens continuent de penser que le Havre c’est pas terrible, alors que c’est pas vrai. Je pense que ca a quand meme évolué dans le bon sens.

We have been talking about the hipster side of Le Havre, but we are not the only ones.
The independent called Le Havre the "hipster heaven".
Stay tuned for more content on this topic.#LeHavre #hipsterlh #smj2019sphttps://t.co/MfhBYQmft0

— Le Hipster (@hipster_lh) April 8, 2019

KB: Quels sont les développements positifs ou négatifs de la ville du Havre?

CM: Pour donner suite à ca, c’est que voilà, c’est lié aussi à la politique. Le Havre a été très longtemps une mairie communiste, donc très à gauche. Et puis, Le Havre c’est quand même une population assez populaire. Par exemple il y a un taux de chomage qui n’est pas négligeable. C’est passé à droite, je pense dans les années ‘90, et il y a eu un changement de politique. En passant à droite les hommes politiques ont axé le développement de la ville sur l’image, sur les grandes infrastructures, refaire une beauté, un peu, à la ville.

Avant, c’était très diffus, il y avait beaucoup plus de petits endroits, et maintenant ils centralisent beaucoup. Par exemple, si on prend la bibliothèque municipale Niemeyer, elle est super, la question n’est pas là. Mais ca demande beaucoup d’argent quand on centralise, et du coup autour il y a moins de choses.

On fait des salles de spectacle au Tetris, au Magic Mirror, et donc il y a d’autres choses qui ferment. Mais c’est bien pour la vitrine du Havre. On a une magnifique piscine, on a une magnifique bibliothèque, on a un super stade, vous voyez.

KB: Quel est votre endroit préféré aujourd’hui?

CM: Mon endroit préféré aujourd’hui, ca reste la plage, je pense. Mine de rien, prendre une petite bière à la plage quand il fait beau c’est quand même sympa

KB: Pensez vous qu’il existe un certain clivage dans la population havraise, par exemple entre le centre ville et la haute ville?

CM: J’imagine que oui. Je ne sais pas si je suis le mieux placé pour répondre à ca, mais j’imagine que ca a évolué quand même en vingt ans. Le tram c’est bien parce que ca permet de faire une liaison ville haute – ville basse qu’il n’y avait pas forcément avant. Dans les esprits il reste quand même un clivage ville basse – ville haute.

Ce qui peut avoir changé, d’un point de vue personnel, c’est que j’ai de plus en plus d’amis qui vont habiter en ville haute dans des quartiers que – même moi, hein – je considerais comme “moins bien”, aussi pour une question d’argent. On arrive à un âge ou on a envie d’acheter une maison. Acheter une maison en centre ville, c’est devenu trop cher, donc on va dans des quartiers qui sont sensé être ‘moins bien’, mais finalement on se rends compte que c’est pas moins bien, ou c’est pas plus dangereux ou quoi que ce soit.

On évolue sur la bonne voie, je pense. Moi même, je cherche une maison et on est en train de chercher près du Rond Point par exemple. Ce n’est pas un endroit où j’aurais cherché une maison avant, alors qu’aujourd’hui je cherche une maison là bas.

KB: Est-ce que vous avez quelques quarters particulaire en tête qui ont subis des changements considérables.

CM: Oui, par exemple il y a Danton, où la ils sont en train de faire des jardins partout. À côté il y a un collège, où moi j’allais quand j’avais cet âge là, où à côté, au lieu de la place Danton, c’était la prison du Havre, qui a été déménagée dans la campagne. Donc justement, ils sont en train de réhabiliter le quartier Danton, qui avait une très mauvaise image avant, alors que c’est entre la gare et l’hotel de ville, donc vraiment dans le centre de la ville, quoi.

KB: Avez vous une vision optimiste de l’avenir de Le Havre?

CM: On a un potentiel pas mal, je pense. Je dis souvent en rigolant: “the place to be”, mais ceci dit, dans 10-15 ans on en parlera plus qu’avant, et que ca sera une ville plus dynamique et plus attrayante encore.

Après c’est peut être parce que je suis havrais, que je pense ca. *rires*

Clément Martin is a true Havrais. Being born and having lived almost all his life in Le Havre, the French teacher has experienced the ups and downs of the city. Last week Kristy and Konstantin, two of his students at Sciences Po, met with him to take a walk down memory lane. How did our beloved city change within the last 30 years?

Konstantin Burudhiew: How long have you been living in Le Havre?

Clément Martin: I was born in Le Havre in 1982, so it’s now been 37 years that I’ve lived in Le Havre, but I was gone from when I was 18 till I was 28. I went 10 years to Rouen, Paris, abroad, and then I finally came back in 2011.

KB: How would you describe Le Havre in three words?

CM: I’d say it’s a pleasant city, because the air is clean, the traffic flows nicely, it’s a pretty simple city.

For the second word, I’d say ‘potential’, that is to say it’s a beautiful city which could perhaps be developed much further. In my opinion, more things could be done. For instance it could be a model for other cities with regards to bicycle usage.

For the third word, I’d say that it’s an open city. Of course there is the harbor and the sea, but I think even the people are pretty open, in the sense that they are welcoming. The Havrais are pretty simple people, like their city.

KB: What makes an Havrais to you?

CM: An Havrais? It’s someone simple, without any pretentiousness, as opposed to quite a few other cities, I think. They don’t have the mindset of complicated people.

KB: In your opinion, what have been the biggest urban changes undergone by Le Havre in the last 20 years?

CM: Oh, the city has changed a lot in 20 years. It has been completely remade. They changed the exterior image of the city, with the tram – the tram is a good example – because it was an infrastructure no one saw as vital in the beginning, but we see now that it’s important, and it allowed for all the sidewalks from the beach to the roundabout, passing by the train station to be rebuilt, which were streets that were usually in very bad shape.

There’s a little bit of a showcase aspect to it, because these projects were made for the people outside of Le Havre to have nice pictures of the Stade Océane, the tram, and the beach. So there’s this showcase aspect, which is a pity, but Le Havre needed it, because 20 years ago, we had a reputation which was really horrible. And this was, in my opinion, a little justified. Now, the reputation is changing. People still speak of Le Havre as a bad place, but they know it’s not true. I think it’s been evolving in the right direction.

We have been talking about the hipster side of Le Havre, but we are not the only ones.
The independent called Le Havre the "hipster heaven".
Stay tuned for more content on this topic.#LeHavre #hipsterlh #smj2019sphttps://t.co/MfhBYQmft0

— Le Hipster (@hipster_lh) April 8, 2019

KB: In your opinion, what are the positive and negative developments of the city of Le Havre?

CM: To follow up on that, it’s also linked to politics. Le Havre was for a very long time a Communist city, so very left-wing. And Le Havre does have a pretty unfavored population. For example, there’s a pretty high unemployment rate. It shifted to the right-wing, I think, during the 1990s, and there was a major policy change. Politicians started to guide policy towards the improvement of Le Havre’s public image, on big infrastructure projects, beautification of the city.

Before, it was very spaced out, with a lot of small places. Now, they’re centralizing to a large extent. If we take the public library, Niemeyer, it’s great, no question about it. But it was very expensive, and so there’s less places around there.

They’re making great show rooms and stages at the Tetris, Magic Mirrors, and so many other places close. But this is good for the public image. We have a magnificent swimming pool, a wonderful library, a great stadium, you see.

KB: What’s your favorite place today?

CM: My favorite place today, it’s still the beach, I think. No question about it, grabbing a little beer at the beach when it’s nice weather, that’s nice.  

KB: Do you think there is a certain divide between the Havrais population, for instance between the ville-basse and ville-haute?

CM: I suppose there is. I might not be in the best position to answer, but I think it’s been changing in the last 20 years. The tram is good because it allows for a connection between the ville haute and the ville basse which wasn’t there before. The divide still remains in our minds.

What might have changed, from a personal point of view, is that I have more and more friends who go settle in the ville haute, in neighbourhoods even I used to see as more ‘dodgy’, because it’s cheaper. We’re at an age where we want to buy a house. Buying a house in the centre has become too expensive, so we go live in the more ‘dodgy’ neighbourhoods, only to realize it’s just as nice, it’s not dangerous or anything like that.

We’re on a good path, I think. Some people don’t realize the point to which the city is changing. For myself, I’m currently looking for a house close to Rond Point, even though it never would have struck my mind before.

KB: Do you have specific districts in mind that have undergone major transformations?

CM: Yes, you have places like Danton, where they’re making a very nice public garden. Next to there, there’s a school, where I used to go, and next to it, instead of the garden, there used to be the prison of Le Havre, which was moved into the countryside. Now, they’re rehabilitating the Danton neighbourhood, which used to have a very bad reputation, despite it being in the middle of the city centre, between the train station and the city hall.  

KB: Do you feel optimistic about Le Havre’s future?

CM: I would say we have a pretty good potential here. I often say as a joke, “the place to be”, but that being said, in 10-15 years, we’ll be saying that more and more, and it will be an even more dynamic and attractive city.

KB: Thank you for the interview.

CM: It was a pleasure.

The Gentrification of Le Havre

With its unique architecture, historical ties to art, and opening to the world through one of Europe’s major ports, Le Havre has never failed to reinvent itself.

Now, the city is expanding its student community, sponsoring public art exhibitions, creating entrepreneurial hubs and rebranding itself as a tourism hotspot.

Hip new vegan restaurants, antique book stores, rustique coffee shops and vinyl outlets are appearing everywhere.

This is happening in a background of an increasingly segregated city. Between the city center and the upper hills of the city, living conditions are hardly the same, and residents feel pushed out of their own home town.

We will interview residents of Le Havre, shop owners, art gallerists and public planners to get a closer look.